La décision adoptée par l’une des plus grandes organisations de production de tabac des États-Unis de s’opposer à l’engagement d’enfants âgés de moins de 16 ans dans les plantations de tabac constitue une mesure importante en vue de mettre fin à cette pratique dangereuse en matière d’emploi, selon Human Rights Watch (HRW).
Le groupe de pression commentait la décision prise par le Conseil de Burley Tobacco, représentant environ 5000 producteurs de tabac dans le Kentucky, le Tennessee, l’Indiana et l’Ohio, après avoir approuvé une résolution établissant que les « travailleurs âgés de moins de 16 ans ne doivent pas être engagés dans la production du tabac non seulement aux États-Unis mais également dans le reste du monde. »
« Le Conseil de Burley Tobacco a adopté une position de principe pour protéger les plus jeunes travailleurs des dangers dans la production de tabac », a déclaré Jane Buchanan, directrice adjointe des droits des enfants de HRW. « Le Conseil et ses membres devraient s’appuyer sur cette mesure et élargir la politique afin de couvrir tous les enfants âgés de moins de 18 ans, conformément aux normes internationales du travail », a-t-elle ajouté.
Rod Kuegel, président du Conseil de Burley Tobacco, a indiqué à HRW, dans un courriel envoyé le 2 septembre, que le Conseil exhorterait d’autres groupes de production de tabac à l’échelle internationale à suivre son exemple et à interdire l’embauche d’enfants.
Cette mesure fait suite au rapport de HRW publié en mai, qui documente le travail dangereux réalisé par les enfants dans les plantations de tabac dans le Kentucky, le Tennessee, en Caroline du Nord et en Virginie. Les enfants âgés de 7 à 17 ans interrogés par HRW ont déclaré qu’ils étaient exposés à la nicotine, à des insecticides toxiques, ainsi qu’à d’autres dangers, tout en travaillent pendant 50 à 60 heures par semaine dans des conditions de chaleur extrême dans les plantations de tabac aux États-Unis.
La plupart des enfants ont affirmé avoir été malades alors qu’ils travaillaient, souffrant de maux de tête, de vomissements, d’étourdissements, d’éruptions de la peau et d’autres symptômes correspondant à une intoxication aiguë à la nicotine, ou « maladie du tabac vert ».