La decisión adoptada por una de las principales organizaciones tabacaleras de Estados Unidos de oponerse a la contratación de menores de 16 años para trabajar en las plantaciones de tabaco es un paso importante para poner fin a esta práctica peligrosa, según Human Rights Watch (HRW).
El grupo de presión comentaba así la decisión adoptada por el Consejo de Burley Tobacco, asociación que representa a unos 5.000 productores de tabaco, al aprobar una resolución estableciendo que “no debe emplearse a trabajadores menores de 16 años en la producción de tabaco, no sólo en Estados Unidos sino también en el resto del mundo”.
“El Consejo de Burley Tobacco ha tomado una posición de principios para proteger a los trabajadores más jóvenes de los peligros en el cultivo del tabaco”, dijo Jane Buchanan, directora asociada de los derechos del niño de HRW. “El Consejo y sus miembros deberían basarse en este importante paso y ampliar la política para cubrir a todos los menores de 18 años, de acuerdo con las normas internacionales del trabajo”.
Rod Kuegel, presidente del Consejo de Burley Tobacco, indicó a HRW en un correo electrónico enviado el 2 de septiembre que el Consejo instará a otros grupos tabacaleros a nivel internacional a que sigan su ejemplo prohibiendo la contratación de niños.
Esta resolución se produjo tras la publicación en mayo de un informe de HRW documentando el peligroso trabajo realizado por mano de obra infantil en las plantaciones de trabajo en Kentucky, Tennessee, Carolina del Norte y Virginia. Niños con edades comprendidas entre los 7 y los 17 años, entrevistados por HRW, afirmaban haber estado expuestos a nicotina, plaguicidas tóxicos y otros peligros mientras trabajaban entre 50 y 60 horas a la semana, a menudo en condiciones de calor extremo, en las plantaciones de tabaco de Estados Unidos.
La mayoría aseguró haber enfermado mientras trabajaban, sufriendo dolores de cabeza, vómitos, mareos, erupciones en la piel y otros síntomas típicos de la intoxicación aguda por nicotina, o ‘enfermedad del tabaco verde’.