Selon une étude officielle aux États-Unis, les travailleurs dans l’industrie de la fracturation hydraulique sont exposés à des taux élevés de produits chimiques dangereux, notamment le benzène cancérigène.
L’organisme de recherche en santé au travail du gouvernement des États-Unis, NIOSH,, a évalué les expositions des travailleurs aux produits chimiques durant les opérations de reflux (flowback) et les tests de production dans l’extraction du pétrole et du gaz. Ces opérations sont nécessaires pour lancer la production du puits. Le reflux (flowback) se réfère au retour des fluides de traitement du puits de forage qui sont recueillis à la surface à la suite de la fracturation hydraulique (fracking).
Outre le mélange injecté initialement, les fluides de retour peuvent contenir plusieurs matériaux naturels présents dans la terre, y compris des hydrocarbures tels que le benzène. Le NIOSH avait déjà associé une série de décès aux expositions aux produits chimiques provenant des opérations de reflux.
Lors de la dernière enquête, des métabolites du benzène ont été trouvés dans l’urine des travailleurs de la fracturation hydraulique. Les enquêteurs ont également constaté que les techniciens travaillant sur les réservoirs de reflux sont régulièrement exposés au benzène à des niveaux supérieurs à la valeur limite d’exposition recommandée par le NIOSH.
Ils ont noté que « les échantillons de benzène prélevés dans les zones d’inhalation de chaque travailleur durant les opérations de jaugeage des réservoirs de reflux dépassaient la limite d’exposition à court terme (LECT) fixée par le NIOSH pour le benzène (1 ppm pour une moyenne pondérée dans le temps sur 15 minutes (TWA)). Sur plusieurs sites, les instruments à mesure directe ont détecté des pics de concentration de benzène dépassant 220 ppm. »
Le NIOSH a conclu que « les concentrations dans l’air d’hydrocarbures en général et, plus particulièrement, de benzène varient considérablement durant les opérations de reflux et peuvent être imprévisibles, de sorte qu’une approche prudente de la protection des travailleurs contre l’exposition s’impose. Les émissions d’hydrocarbures durant les opérations de reflux ont également démontré la capacité à générer des concentrations inflammables et explosives en fonction du moment et du lieu où les mesures ont été effectuées et du volume d’émissions d’hydrocarbures produites. »
L’organisme du gouvernement des États-Unis a recommandé de changer les méthodes de travail, d’offrir de meilleures formations, de limiter « le temps passé à proximité des sources d’hydrocarbures » et de fournir des équipements de protection respiratoire adéquats et des gants imperméables.