El 11 de marzo de 2021 se cumplirá un año desde que la Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente el coronavirus como pandemia. Y aunque la mayoría de los sectores de todos los países del planeta se han visto adversamente afectados, pocos han sufrido un colapso tan drástico en la demanda como la industria de la confección y el textil. Las marcas de moda han cancelado pedidos por valor de miles de millones de dólares, dejando a los proveedores del Sur Global sin ingresos y a algunos de los trabajadores más pobres de las cadenas de suministro mundiales sin empleo, salario ni ayuda económica.
En Bangladés, segundo exportador mundial de prendas de vestir confeccionadas, el impacto ha sido devastador. En un país donde el 84% de las exportaciones procede de este sector, se calcula que entre enero y septiembre de 2020 se perdieron 357.000 puestos de trabajo, lo que supone cerca del 14% de la totalidad del sector, después de que las marcas cancelaran pedidos por valor de más de 3.000 millones de dólares USD (2.480 millones de euros). Según el informe Covid-19 Tracker de Workers’ Rights Consortium, Topshop, Hema y TJ Maxx son algunas de las marcas que todavía no se han comprometido a pagar la totalidad de los pedidos finalizados o en producción.
La gran mayoría de los trabajadores del sector de la confección de Bangladés que perdieron su trabajo no recibieron los salarios que se les adeudaba ni una indemnización por despido, a pesar del paquete de estímulo de 590 millones USD (488 millones de euros) que se introdujo en marzo de 2020 para evitar el colapso total del sector. Quienes han podido mantener su trabajo también se han encontrado con horarios y salarios reducidos y suelen trabajar en fábricas donde el distanciamiento social es imposible y donde no se proporcionan equipos de protección individual. La consiguiente pobreza ha llevado a muchos a afirmar que los trabajadores temen más morir de hambre que morir de una enfermedad respiratoria.
La mayoría de los trabajadores de la confección en Bangladés son mujeres, muchas de las cuales proceden de pueblos alejados de la capital, Daca. Están mal pagadas, tienen una carga de trabajo excesiva y son económicamente responsables de los miembros de su familia tanto en su pueblo de origen como en la ciudad donde viven. Muchas de ellas fueron parte del éxodo de diez millones de trabajadores que tuvieron que viajar en autobuses, trasbordadores y trenes abarrotados para regresar a sus pueblos de origen el año pasado, después de haber perdido su empleo debido a la pandemia. Otras han permanecido en las ciudades, donde luchan para ganarse la vida a duras penas. Este reportaje fotográfico del fotoperiodista bangladesí Zakir Hussain Chowdhury cuenta la historia de algunas de las que decidieron quedarse en Daca durante una de las peores crisis de la historia del país. Todas las fotografías fueron tomadas a lo largo de varios días a finales de diciembre de 2020.
Mosammat Himu, 30, worked at Echo Apparels in Dhaka as a machine operator where she earned 10,200 Bangladeshi taka (approximately US$122) per month. She has been out of steady work since March 2020 due to the coronavirus pandemic.
“Tras el cierre de la fábrica, los propietarios no me pagaron el sueldo de un mes entero. Tengo dos hijos, así que tuve que empezar a trabajar como asistenta a domicilio para sobrevivir”. El Business & Human Resource Centre informa de que hay trabajadores de la confección a quienes se les debe un año entero de sueldo y prestaciones. Los propietarios de las fábricas les han dejado frente a la más absoluta indigencia.
Rehana Khatun, a 26-year-old mother of two, worked at Ananta Garments Ltd as a finishing assistant, and was earning 8,300 BDT (approximately US$100) per month, when she lost her job in April 2020.
“Desde que perdí mi trabajo no he conseguido encontrar otro. Mi marido era conductor, pero ahora vende verdura en la calle”, explica Rehana. Esta es su única fuente de ingresos y apenas les alcanza para sobrevivir. Consiguen mantenerse gracias a la generosidad de otros. “Nuestro casero nos ha bajado el alquiler y a veces nos da comida”.
Doli Akter, 26, lives with her husband inside their one-room home in Gazipur District, just north of Dhaka. They both worked at Alif Casual Wear Ltd as machine operators and earned a total income of 20,000 BDT (approximately US$241). They have both been out of work since March 2020.
“Cuando la empresa nos despidió solo recibimos dos semanas de sueldo. Cuando reclamamos lo que se nos debía, [los jefes de la fábrica] reaccionaron de forma abusiva”. Doli y su marido habían estado sobreviviendo gracias a sus ahorros, pero el dinero se ha terminado. Como ninguno consigue encontrar un nuevo trabajo, se han quedado sin opciones: “No tenemos más remedio que regresar a nuestro pueblo”.
The ID badges of garment workers who lost their jobs due to the coronavirus pandemic.
Según un estudio reciente sobre 610 fábricas de confección y textiles realizado por el proyecto Mapped in Bangladesh, del Centre for Policy Dialogue y la Universidad de Brac, más de 357.000 trabajadores perdieron su empleo en la industria de la confección de Bangladés en 2020. También se ha sabido que solo el 3,6% de los empleadores pagaron a los trabajadores que despidieron su salario completo y las prestaciones correspondientes.
Hasina Begum, 40, worked in Alif Casual Wear Ltd as a machine operator for seven years, earning 9,300 BDT (USD $112) per month.
Hace ocho años, Hasina y su marido abandonaron con sus dos hijos su pueblo en el distrito de Natore, al norte de Bangladés, para escapar de la pobreza. Su marido estuvo trabajando como conductor de furgoneta y ella trabajó en una fábrica textil hasta febrero. Desde entonces Hasina no tiene trabajo. “No podemos afrontar todos nuestros gastos con un solo sueldo, así que tuvimos que vender las tierras que teníamos en el pueblo. Mis hijos volverán allí para ir a la escuela y se quedarán con su abuelo para que podamos reducir nuestros gastos”.
Silpi Begum, 52, worked for IDS Group - Fashion Forum Ltd as a sewing operator. Silpi was earning 9,000 BDT (USD $108) per month before she lost her job in April 2020.
Las fábricas de ropa de Bangladés han sido escenario de algunos de los peores desastres industriales de la historia moderna. El 24 de noviembre de 2012, al menos 117 trabajadores perdieron la vida en un incendio que se produjo en la fábrica textil Tazreen Fashions, a las afueras de Daca. El elevado número de víctimas mortales se debió a que las salidas estaban bloqueadas y las ventanas enrejadas.
Más tarde, el 24 de abril de 2013, el edificio de la fábrica Rana Plaza, en Daca, se derrumbó, cobrándose la vida de 1.134 personas y dejando miles de heridos. Al ser uno de los accidentes industriales más graves jamás registrados, puso en alerta al mundo sobre las pésimas condiciones de trabajo en las que se encontraban los trabajadores de la confección de Bangladés y, a raíz de ello, se aplicaron mejoras significativas en materia de seguridad.
Sin embargo, como demuestra la pandemia, los trabajadores de la confección siguen llevando una vida increíblemente difícil. Silpi trabajaba en Tazreen Fashions cuando se produjo el incendio. Al saltar desde el piso superior, se fracturó la espalda y se lesionó la cabeza. Ahora que ha perdido su trabajo en la confección debido al coronavirus, vende pasteles caseros en la calle. Silpi sigue tomando medicamentos a diario por las lesiones que sufrió en 2012. “A veces tengo dolores de cabeza. Es como si alguien estuviera intentando romperme la cabeza con un martillo, es un dolor insoportable. Después de tomar las medicinas, lo único que quiero es dormir. Pero estas son muy caras. Cuando no puedo comprarlas, y cuando nadie me compra pasteles, mendigo en la calle”. Afirma que la crisis del coronavirus le ha dejado “completamente desamparada”.
Married couple Yesmin Begum and Mohammed Hanif are both garment workers who lost their jobs in April 2020 due to the coronavirus pandemic.
En un estudio de julio de 2020 se investiga el impacto sanitario y económico que la covid-19 ha tenido en los trabajadores de la confección de Bangladés. Revela que muchos trabajadores están luchando para lidiar con la ansiedad que les genera no saber si van a contraer el virus, cómo van a pagar el alquiler, la comida y las matrículas escolares, y si alguna vez volverán a sus antiguos puestos de trabajo en la fábrica. Yesmin es madre de tres hijos y está profundamente preocupada por el futuro de su familia. “Yo todavía no he encontrado otro trabajo, pero mi marido lo consiguió dos meses después de haberlo perdido. Tenemos que sobrevivir con un solo sueldo”. Dice que no es suficiente.
Yesmin’s pay slip from her job at New Age Apparels Limited.
Yesmin ganaba un salario básico de 7.000 BDT mensuales (82,35 USD, 68 euros), pero con las horas extras conseguía aumentar su sueldo a 9.781 BDT (aproximadamente 117 USD, 95 euros). El salario mínimo legal para los trabajadores de la confección en Bangladés es oficialmente de 8.000 BDT (aproximadamente 96 USD, 78 euros), que es casi la mitad de lo que debería constituir un salario digno (16.000 BDT), pero muchos propietarios de fábricas vulneran la ley y pagan menos a sus trabajadores.
Garment workers who lost their jobs during the coronavirus pandemic wait for assistance inside in main offices of the National Garments Workers Federation in Dhaka.
Muchos trabajadores de la confección han estado sobreviviendo gracias a la ayuda proporcionada por diferentes benefactores, entre ellos sindicatos, ONG y organismos donantes. Reciben principalmente alimentos básicos como arroz, patatas, aceite de cocina, cebollas y legumbres. Pronto recibirán ayuda económica. En diciembre, la Unión Europea y Alemania se comprometieron a aportar más de 113 millones de euros (137 millones de USD) a un fondo de bienestar para los trabajadores de la confección desempleados y empobrecidos. Todavía no se sabe cuándo empezará a aplicarse el plan, pero quienes cumplan los requisitos recibirán durante tres meses una ayuda de 3.000 BDT (35,30 USD, 29 euros) mensuales.
Garment workers who lost their jobs during the coronavirus pandemic receive aid from the United Federation of Danish Workers, 3F, distributed by the National Garments Workers Federation in Dhaka, on 25 December 2020.
Kamrul Hasan, secretario general de la Akota Garments Workers Federation, uno de los sindicatos que ha prestado ayuda a los trabajadores de la confección que se quedaron sin ingresos, afirma: “Los trabajadores de la confección han sufrido mucho. El Gobierno ayudó a los propietarios de las fábricas textiles, pero estos no han ayudado a los trabajadores. Muchas fábricas han recurrido al sistema de despido forzoso, mientras que otras se han negado a pagar los sueldos. Hemos hecho todo lo que está en nuestra mano para proporcionar ayuda a todas las personas que han perdido su trabajo durante la pandemia. Les entregamos comida, mascarillas y gel desinfectante para las manos, pero no es suficiente”.
